由現(xiàn)代奧林匹克運動奠基人顧拜旦倡導。項目設計模仿拿破侖時代信使穿越戰(zhàn)場所經歷的活動：先騎馬穿越村莊，游過一條擋住去路的河，上岸后又使用劍和手槍與遭遇的敵人搏斗，最后跑過田野完成任務。1911年國際奧委會瑞典委員巴爾克建議設立符合軍隊特點的比賽項目。1912年將現(xiàn)代五項作為惟一的軍事項目列入奧運會比賽，但僅限軍隊中的軍官參加。1949年國際奧委會取消這一限制。比賽按擊劍、游泳、射擊、越野跑和馬術的順序在連續(xù)5天內賽完。①擊劍 使用重劍。采用單循環(huán)賽。每場比賽在3分鐘內結束，一劍定勝負。如在規(guī)定時間內未決出勝負，則判雙方均負。勝場占所有場數(shù)的70%等于1000分。②游泳　男、女分別為300米和200米自由泳，男子用3分54秒，女子用2分40秒游完全程各得1000分。超過或節(jié)約0.5秒則減少或增加4分。③射擊 使用5.6毫米口徑手槍，距離25米，射20發(fā)子彈，每5發(fā)為一組，以環(huán)數(shù)計算得分，每環(huán)分值22分，滿分為1132分。④越野跑 男、女距離分別為4000米和2000米，男子14分15秒、女子7分40秒跑完全程可獲得1000分。每快或慢1秒，增加或減少分。⑤馬術 騎馬在600米的規(guī)定路線上越過15道按順序設置的障礙。1分43秒內跑完可獲最高分1100分，如超時、碰落障礙、馬匹拒跳、騎手落馬等均判犯規(guī)罰分。以各項總分排列名次，得分多者名次列前。奧運會的現(xiàn)代五項比賽分個人和團體兩類：個人賽是以單項得分的總和計算個人成績，得分多者名次列前，男子于1912年，女子于2000年被列為奧運會比賽項項目；團體賽以各隊4名成績最好的運動員計算團體總分，總分多者名次列前，男子于1952年被列為奧運會比賽項目。
　　2004年第28屆奧運會設男、女個人兩個項目，各有16名運動員參加比賽。每個協(xié)會每個項目最多兩名運動員，參賽的男子運動員必須在洲際奧運會預選賽達到5100分，女子達到4800分。
    2004年雅典奧運會的現(xiàn)代五項比賽在the Goudi Olympic Complex的奧林匹克現(xiàn)代五項中心舉行，其中男子比賽在8月26日開始舉行，女子比賽8月27日開始進行。