遠(yuǎn)古時(shí)代，人類為適應(yīng)生存環(huán)境，逐漸學(xué)會(huì)游泳。中國(guó)春秋時(shí)代就有泅水活動(dòng)，利比亞史前巖畫也有游泳姿勢(shì)的描繪。現(xiàn)代游泳始于英國(guó)，17世紀(jì)60年代流行于約克郡地區(qū)。1828年在利物浦喬治碼頭修建了世界上第一個(gè)室內(nèi)游泳池。1837年成立世界上第一個(gè)游泳協(xié)會(huì)。1908年規(guī)定游泳必須在水池內(nèi)比賽。國(guó)際標(biāo)準(zhǔn)游泳池長(zhǎng)50米，寬至少21米，深1.80米以上。設(shè)8條泳道，每條泳道寬2.50米，分道線由直徑5～10厘米的單個(gè)浮標(biāo)連接而成。運(yùn)動(dòng)員比賽必須站在出發(fā)臺(tái)上出發(fā)（仰泳除外），出發(fā)臺(tái)高出水面50～75厘米，臺(tái)面積為50×50厘米。1896年游泳被列為奧運(yùn)會(huì)競(jìng)賽項(xiàng)目時(shí)，不分泳姿，是真正的"自由式"，只有100米、500米、1200米3個(gè)項(xiàng)目。1900年第2屆奧運(yùn)會(huì)時(shí)，將仰泳分出；1904年第3屆奧運(yùn)會(huì)時(shí)，又分出蛙泳。1912年第5屆奧運(yùn)會(huì)時(shí)，女子游泳被列為比賽項(xiàng)目。1956年第16屆奧運(yùn)會(huì)，又增加了蝶泳，從此定型為4種泳姿。此后的奧運(yùn)會(huì)游泳比賽發(fā)展到共有自由泳、蛙泳、蝶泳、仰泳、混合泳和接力（自由泳與混合泳）6大項(xiàng)32個(gè)小項(xiàng)，是奧運(yùn)會(huì)僅次于田徑運(yùn)動(dòng)的金牌大戶。
　　2004年第28屆奧運(yùn)會(huì)設(shè)男子50米、100米、200米、400米、1500米自由泳，100米、200米仰泳，100米、200米蛙泳，100米、200米蝶泳，200米、400米混合泳，4×100米、4×200米自由泳接力，4×100米混合泳接力；女子50米、100米、200米、400米、800米自由泳，100米、200米仰泳，100米、200米蛙泳，100米、200米蝶泳，200米、400米混合泳，4×100米、4×200米自由泳接力，4×100米混合泳接力32個(gè)比賽項(xiàng)目。國(guó)際游泳聯(lián)合會(huì)公布A級(jí)和B級(jí)達(dá)標(biāo)標(biāo)準(zhǔn)以及達(dá)到標(biāo)準(zhǔn)的期限，規(guī)定每個(gè)協(xié)會(huì)每個(gè)單項(xiàng)如只有1名運(yùn)動(dòng)員參賽時(shí)，該運(yùn)動(dòng)員必須達(dá)到B級(jí)標(biāo)準(zhǔn)，如有兩名運(yùn)動(dòng)員參賽時(shí)，這兩名運(yùn)動(dòng)員都必須達(dá)到A級(jí)標(biāo)準(zhǔn)，如沒(méi)有運(yùn)動(dòng)員達(dá)標(biāo)，則每個(gè)協(xié)會(huì)可派男、女各1名運(yùn)動(dòng)員參賽。每個(gè)協(xié)會(huì)每個(gè)單項(xiàng)最多兩名運(yùn)動(dòng)員，接力項(xiàng)目每個(gè)協(xié)會(huì)每個(gè)項(xiàng)目最多1個(gè)隊(duì)。
    2004年雅典奧運(yùn)會(huì)在奧林匹克體育中心的水上中心舉行，時(shí)間是8月14日至8月29日。